近些年来，不少报刊、杂志的文章和领导人的讲话中，在谈到一项由多种相关部分构成的工作任务或某个影响因素众多的改革问题时，常常称之为系统工程。例如，在谈到基础建设工程质量问题时会这样说：“保证基础建设的工程质量，涉及合理规划、周密勘测、正确设计、保证器材、规范施工、有效监督、严格验收等各个方面，是一个系统工程。”还可以举一些例子，如国企改革、廉政建设等等，都称之为“系统工程”。现在，系统工程一词已成为一种时兴语言，凡谈到改革和建设中的重点、难点问题，言必称系统工程。
现将《辞海》、《现代汉语词典》和有关专著中，对系统和系统工程的词义解释综合表述如下：
系统——具有特定功能的、相互间具有有机联系的许多要素构成的一个整体。从这个意义上说，任何事物都可以看成一个系统。
系统工程——运用先进的科学方法，对系统进行组织管理，以求最佳效果的技术。这里所说的科学方法，主要包括数学方法、控制理论、计算机技术等。
按照上述系统和系统工程的词义可知，工程质量、国企改革、廉政建设等等都可以看成一个系统（进一步分类还可分别称为工程管理系统、经济管理系统、社会经济系统），而不能称为系统工程。本文开始所举例“保证基础建设的工程质量是一个系统工程”的说法是不妥的，正确的表述应该是：“保证基础建设的工程质量是一个工程管理系统”。进一步说：“要科学、综合、最优地解决这一问题，则应运用系统工程。”我们切不可把系统当作系统工程。
系统工程一词应用不当可能有以下两个原因：一是系统工程是一门先进的跨学科的组织管理方面的科学，很多人只知其名而不了解其内涵；二是现在“工程”一词泛用，如菜篮子工程、米袋子工程等等，对于一项比较复杂的工作来说，既是一种“系统”，又可看作“工程”，称其“系统工程”似乎顺理成章了。
系统工程是以研究大系统为对象的科学方法，在实际工作中，并不是凡系统问题都要用系统工程来解决，而常常用直观和经验进行分析、判断和处理。我们在分析研究问题时，有一点十分重要，解决一些比较复杂的问题，一定要有“系统”的思想，不能局部地、孤立地观察、分析问题，头痛医头，脚痛医脚，而要把研究的对象看成一个系统，综合考虑系统内相互作用、相互制约的各种因素，以及与系统外部环境的相互关系，这样看问题会更全面，思路会更清晰，认识会更深化，问题会解决得更好些。我们常说的“综合治理”也就是“系统”思想的体现。
